最早“帝王师”的形象是周初的“师尚父”——姜子牙。他的这个尊称中包含着周武王对他的双重尊敬：老师与父执。最早的明确的“帝王师”论说则属《孟子》。可以说，《孟子》通篇都贯穿了这种观念。最明显的是《孟子·滕文公上》：“有王者起，必来取法，是为王者师也。”在其他篇章，孟子也有不同程度的表述。他强调帝王对指导他们的儒者要恭敬，而儒者则不妨“说大人，则藐之”。孟子做“王者师”的理想在司马迁的《史记》里又得到了充分的发挥，特别是在《留侯列传》里写张良时，就把这种理想具体化、形象化了。司马迁写张良遇到黄石公，黄石公向其传授秘籍时讲：“读此则为王者师矣。”唐人则把德宗朝的宰相李泌塑造为成功的“帝王师”形象。到了辛稼轩，便在《木兰花慢》中高歌“一编书是帝王师”，抒发胸中郁结不平之气，表达对这一梦想的企盼。
历代有才而自负的文人，满腔文韬武略，需要一个自由施展的机遇，于是就酿出了这样的集体白日梦。《三国演义》中的诸葛亮就是积淀了千年的这一梦想的文学实现，也是作者人生理想、抱负的寄托。
“帝王师”之梦在《三国演义》中描写最重的一笔是三顾茅庐。这则故事在《三国志》里写得很简略，但在小说中铺陈得十分具体。三顾茅庐的意味，一是体现了作为“帝王师”必要的尊严，同时，诸葛亮在全书中为了蜀汉政权鞠躬尽瘁，一定要有一个道德支点，这就是报答刘备的知遇之恩。
孔明第一次现身，就摆出老师的架势来给刘备上课：
(诸葛亮)“言罢，命童子取出画一轴，挂于中堂，指谓玄德曰：‘此西川五十四州之图也。将军欲成霸业，北让曹操占天时，南让孙权占地利，将军可占人和。先取荆州为家，后即取西川建基业，以成鼎足之势，然后可图中原也。’”
刘备马上被他折服，急忙表态说：“先生之言，顿开茅塞，使备如拨云雾而睹青天。”
在当时的条件下，一介“村夫”的诸葛亮从哪里搞到“西川五十四州”的地图？而且西川何来“五十四州”，完全是为夸饰而张大其词。但这样一写，诸葛亮就更像个教师，而刘备则更像听课的学生，“顿开茅塞”也就更像是听课的心得了。这也就向读者强调：在关键时候得到一个重要的谋臣，领导人必须以“帝王师”对待。
“帝王师”，或“王者师”，经孟子鼓吹、《史记》渲染，成为读书人中有才智、有“野心”者心向往之的人生目标。我们到汉中张良庙游览，历代文人题写诗文，颇多着意在张良“帝王师”的身份。辛弃疾歌咏张良“一编书是帝王师”，便一半是向往，一半是白日梦式的自况。这种人生企盼，经《三国演义》一番生动形象的演绎，越发深入人心，以致后起效颦之作络绎不绝。首先是《水浒传》中的吴用，这是个江湖版的诸葛亮。虽然辅佐的是一个“山大王”，但吴用这个角色的设定与正版诸葛亮完全一致——足智多谋的“智多星”，具有对领袖的支配权与指导权。稍后些的《女仙外史》，里面的吕律，不仅扮演着这样的角色，还长篇大论地讲述着自己各方面的治国方略，甚至包括对国家法律制度的全面改革设想。还有《说唐》中的徐茂公、《野叟曝言》中的文素臣等，几乎是一个模板中制造出来的。而究其源头，《三国演义》的诸葛亮自然是当仁不让的了。
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