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中国科学报:国家自然科学奖一等奖周其林团队:执“手”梦圆“催化”情
来源: 中国科学报2020年1月13日2版发稿时间:2020-01-17 21:29

  本报记者 陈彬 通讯员 马超

  1月10日,在2019年度国家科学技术奖励大会上,南开大学化学学院教授、中国科学院院士周其林凭借“高效手性螺环催化剂的发现”项目,代表团队接过2019年国家自然科学奖一等奖证书。

  对于周其林及其团队,这证书弥足珍贵。

  螺环:优势手性催化剂骨架

  “这项工作的意义,在于发现了一类非常高效的催化剂,用来合成手性分子,制造手性药物。这就使得很多过去不能合成的分子,现在能够合成了;过去很多药物合成起来非常困难,现在合成这些药物非常方便。”周其林这样描述此次获奖项目。

  周其林口中的“手性”,是指物体与其镜像不能重叠的现象,如同人的左右手。在自然界,从分子、原子等微观粒子到宏观物质世界,手性现象普遍存在。

  用于治疗的药物中也有许多是手性药物,这种药物的不同对映异构体(即互为镜像但不能重合的立体异构体),在生理过程中会显示出不同药效。但在一般化学合成中,手性分子的这两种对映异构体出现的比例是相等的,这就导致医药公司每生产一公斤药物,还要费尽周折,把另一半分离出来。于是,精准高效地创造“需要”的手性分子,同时减少“不需要”的对映异构体产生,就成了科学家的梦想和追求。

  “不对称催化”由此诞生,并成为了创造手性分子最有效的方法,而周其林团队的主要工作,就是寻找或设计一种更高效的手性催化剂。

  经过20年持续努力,周其林团队发展出一类全新的手性螺环催化剂骨架。基于这类骨架,他们设计合成了一系列手性螺环催化剂。这些催化剂在许多不对称反应中,都表现出很高的催化活性和优异的对映选择性。特别是在酮的不对称催化反应中,他们研发的手性螺环铱催化剂的转化数达到了450万,成为迄今为止最高效的手性分子催化剂。

  “手性螺环催化剂带动了手性催化剂的发展,在科学上是有引领性的。”作为该项目参评国家自然科学奖一等奖的推荐人,中国科学院院士、上海交通大学常务副校长丁奎岭表示,手性螺环催化剂的发现和创造,不仅在科学上带来突破,同时也展示出催化剂的卓越性能,继而产生了推动药物生产等的一系列价值,具有“变革性”。

  心声:最好的“成果”是学生

  在丁奎岭眼中,“原创”和“严谨”是周其林对于学术的态度。“2001年,已经有科学家在不对称催化领域获得了诺贝尔奖,要在这种高度上形成原始创新性突破,是很有难度的。”丁奎岭说。

  周其林的严谨也渗透进了他工作中的每个细节。

  “每天早晨8点前准时到实验室,晚上八九点钟才离开,离开前和实验室的学生一一交流,一周6个工作日……”说起周其林的作息和工作安排,课题组成员王立新直言“如同化学反应一样严谨”,特别是课题组每个周六下午的“组会”,20年来更是“雷打不动”,很少会因为其他事情而取消,有时候周其林一下飞机,就拎着行李箱赶回实验室参加组会。

  20年来,周其林获得过很多有分量的大奖:首届中国化学会手性化学奖、全国教书育人楷模、未来科学大奖……然而走进周其林的办公室,你会发现在最显著的位置摆放的是历年学生的实验记录。这从侧面反映了科学研究在他心目中的地位。

  在周其林看来,作为一名教师,“培养人才”是第一重要的事情,做科研在某种意义上也是教育,是培养创新型人才。如今,他已培养了70余名优秀博士和硕士,其中大多成为所在机构的科学研究和技术开发骨干。

  “我最好的科研成果,实际上是我培养的学生。”在课题组成立20周年之际,学生们纷纷归来参加这次特殊的“组会”,望着济济一堂的爱徒,周其林不由道出心声。

  转型:挑战其他新领域

  手性螺环催化剂的成功研发,无疑是周其林科研生涯的一座“丰碑”。然而谈及今后的科研方向,周其林却表示,手性螺环催化剂还会发展,但不再是课题组今后的主要科研攻关方向。

  这一决定让很多人都觉得惊讶,但团队成员却很理解周其林的想法。

  “周老师的手性螺环催化剂是‘从0到1’的工作,他开拓了不对称催化新领域,其原始创新的工作已经基本结束。至于如何将这一研究成果应用于相关领域,自然会有应用型科学家跟进。”受访中,课题组成员、南开大学化学学院院长朱守非如此表示。

  “能够守住原则、把握节奏,为我们后学之人树立了榜样。”朱守非说。

  面对周其林提出的“转型”决定,朱守非转而致力于丰产金属催化剂的研究,另一位团队成员谢建华开始了复杂天然产物的不对称催化全合成研究,周其林本人则着眼于二氧化碳和生物质的转化。“我经常想,未来当石油、天然气等化石资源枯竭后,什么原料可以用来合成人类文明所依赖的材料?作为肩负‘创造新物质’责任的化学家,必须着眼未来。”周其林说。

编辑:张丽

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