对童工生活，契诃夫有深切的了解。他的父亲是杂货店老板，雇着两名学徒。学徒的处境极其悲惨，吃的是残羹剩饭，穿的是破衣烂衫，犯了过错便会被打得死去活来。店铺每天早晨五点开门，夜晚十一二点上门板。他们睡眠不足，面带菜色，随时说睡着就睡着。在观察体验了许多苦难儿童的非人生活的基础上，他创作了《万卡》(1886)和《渴睡》(1888)。

　　《渴睡》写的是13岁的瓦尔卡给皮匠当小保姆。她除了照料婴儿，还要干许多活，累得喘不过气。眼睛睁不开，脑袋耷拉着，只要一打瞌睡，皮匠就会狠狠地敲她的后脑勺：“孩子哭，你倒睡觉！”白天的活做不完，夜晚摇篮里的婴儿总哭。她给娃娃哼催眠曲，而自己已两天两夜没能睡了。老板娘命令：“瓦尔卡，摇娃娃！”瓦尔卡困啊，困啊，脑袋沉甸甸的，难受极啦，而那个娃娃仍不停地哭。在半睡半醒中她发现不让她睡的就是那个啼哭的婴儿。她掐死了婴儿，便一头倒下睡着了……真是不寒而栗！

　　《渴睡》是契诃夫短篇小说中的上乘之作，笔者以为它甚至超过了被我国选入小学语文教材的《万卡》。全篇对困的感觉描绘得真切动人，唯有饱尝过困的滋味的人才能写出如此绝妙的篇章。小说中有瓦尔卡的意识流动，昏昏沉沉的脑子里出现朦胧的幻影：父亲生病和去世，她痛哭，母亲带着她从乡下沿途乞讨进城找活儿……老板一声吼，她又回到了现实。

　　小说运用梦幻与现实相互交替的艺术手法，已具有20世纪才盛行的意识流文学风格，令人耳目一新。小说极富魅力，是篇玲珑剔透的精品。

　　全篇仿佛没有什么情节，其实是有大情节的，不仅是情节，已经成了事件。生活中会出现一些匪夷所思的现象，莫名其妙的犯罪，肇事者将受到严惩。瓦尔卡在睡意蒙眬中掐死婴儿，实质上是对剥夺她睡眠权利的一种下意识的反抗。作者的意图在于追究造成这一悲剧的社会原因。

　　小说结尾看似夸张。然而一个人连续几天几夜被逼得不能睡觉是会发疯的，更何况这是个孩子。再加上作品铺垫得真实、自然，就使极端变成典型，不但惊人，而且深刻。

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