相对于《三国演义》《水浒传》版本的复杂情况，《西游记》就显得稍为简单一些。以孙楷第《中国通俗小说书目》所收，《三国》有28种，《水浒》有21种，《西游记》能确定的版本也就六七种而已。其中，明刊《新刻出像官板大字西游记》为现在最早版本，为金陵世德堂所刊，故简称“世德堂本”。在此之前的元末或明初，还存在一种书名类似《西游记》“平话”的作品，有研究者认为此即《西游记》的祖本。这个版本的内容片断，分别在《永乐大典》《朴通事谚解》等书中出现过。
世德堂本刻于明万历二十年(1592)，距作者吴承恩去世才十来年，所以比较接近原貌。其他几种本子，大多是世德堂本的删节本。世德堂本中原来有许多诗词韵语，用来描写景物、人物容貌及打斗场面，但这些刻本大都删去了。如世德堂本第七十二回写孙悟空变作一只饿老鹰，本有如下一段韵语：“但见：毛犹霜雪，眼若明星，妖狐见处魂皆散，狡兔逢时胆尽惊。钢爪锋芒快，雄姿猛气横。会使老拳供口腹，不辞亲手逐飞腾。万里寒空随上下，穿云检物任他行。”这一段写雄鹰的威猛气势，以衬托孙悟空的高超本领，非常形象。韵散结合的语言结构，本是白话章回小说的基本特征之一，具有独特的审美效果，但这段韵语在其他版本中都没有。更多的一种情况是，在个别文字上有差异，引起的原因也各不相同。如世德堂本第五十三回写猪八戒饮子母河水后，“渐渐肚子大了。用手摸时，似有血团肉块，不住的骨冗骨冗乱动”。“骨冗”是方言，即“蠕动”，流行于苏鲁豫皖广大地区。这里是形容婴儿在腹中动弹。其他各本显然不明白“骨冗”是方言口语，所以都改为“骨突”，变得完全不可理解。
《西游记》还有个李卓吾批评本，全称《李卓吾先生批评西游记》，明刊，也属于比较早的本子。原来只有法国、日本图书馆藏有此书，解放后国内也发现了完整的两部。经对照，李卓吾本与世德堂本文字比较接近，而与其他刻本不同，是稍晚于世德堂的本子。但其文字也有与世德堂本不同之处，集中在第九回至第十二回。此本的最大特点是正文附有评注文字，有的是行间夹批，有的是回末总评，回末评的总字数有七八千字。除了注释性的注音释义，更多的是对正文的思想、人物、文笔等加以评论鉴赏。评者认为《西游记》表面写神魔，其实文字下面多有寓意，读者要深刻领悟，“切勿草草放过”。如第二回总评：“样样不学，只学长生，猴且如此，而况人乎？世人岂惟不学长生，且学短生矣。何也？酒、色、财、气，俱短生之术也。世人有能离此四者谁乎？”
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