“版”的本义是指木板、木片。“版”的用处很多，古代既可用来打墙，曰“版筑”，又可以用来写字，曰“牍”。“本”指书本，俗称“本子”。以“本”称书，始于汉代。刘向《别录》解释校书何以称“雠校”，有一个很生动的比喻：“一人读书，校其上下，得谬误为校；一人持本，一人读书，若怨家相对，故曰雠也。”版本问题在甲骨文中还没有出现，但到了简帛时代，也就是春秋战国到两汉时期，随着文字运用的普及与成熟，文化的发展与传播都相当繁荣，文籍大量出现，版本问题随之产生。当时版本有长短之别，比如一些重要的经典及法律方面的官书用二尺四寸竹简书写，其他的书要用短于二尺四寸竹简书写，称为“短书”。后来多以“短书”指小说、杂记之类的书籍。

　　同一部书，版本不同，内容有很大差异。现在大家熟知的先秦经典《论语》《老子》《周易》等，近世考古发掘出来的战国两汉的有关简帛内容，与一直流传下来的内容是不同的，有的甚至相差很大。《老子》开头几句话，传世版本是：“道可道，非常道。名可名，非常名。无名万物之始，有名万物之母。”但马王堆出土的帛甲本是：“道，可道也，非恒道也。名，可名也，非恒名也。无名，万物之始也；有名，万物之母也。”短短一段文字，多出了六个“也”字。而唐代景龙碑本《老子》，不但没有“也”字，常见的“乎”“兮”“哉”等文言语气词也都没有。再如敦煌写本《尚书》，也与今本异文甚多，其中语气词尤其是“也”字表现最为突出。孔安国传文原只有少量“也”字，但敦煌写本《尚书》的传文“也”字大幅增加，仅伯2533号残卷就比今本相关内容多出81个“也”字，伯2516号残卷多出118个“也”字，伯2643号残卷多出183个“也”字。也有相反的情况，吐鲁番出土的唐写本《论语郑氏注》，与今传本相较，“也”字却又少了很多。当然不仅语气词，其他文言虚词与实词的差别也很大。

　　随着印刷术的发明，书籍的传播流通越来越容易，因版本产生的问题也越来越多，以至后来研究版本竟也发展为一门学问，谓之“版本学”。古代小说作品虽然只是精神娱乐品，文化思想价值也许不如那些经典，但毕竟在知识教育及审美功能方面有着自己独特的价值，而且因为小说作品在古代流传过程中表现相当活跃，衍生出来的版本问题也很多，所以多知道一些版本知识，对于认识作者、作品及其成书过程，都是有好处的。