同治乙丑年(1865)正月，虚龄六岁的严修正式入塾读书。塾师因其幼小，未安排读经，而是先学《龙文鞭影》，这对六岁的严修来说充满挑战。其诗中说“六岁读韵语，髡顶当木鱼”，诗后注云：“六岁从查帖青师读《龙文鞭影》，不熟，师命案前读之，而以笔管敲吾头，随读声为缓急如木鱼。”此事给严修留下极深印象，六十年后回忆学习《龙文鞭影》时说：“读书要背诵，记性奈平平。日仅数十字，困苦已不胜。展卷昏欲睡，声低如冻蝇。有时遭嗔叱，战栗心屏营……笔管打我头，起落不暂停。有如敲木鱼，向应诵梵僧。又如击唾壶，兴助吟诗朋。余乃声泪俱，泪渍书纵横。”最初，严修并没有感觉到学习的快乐，而是被嗔斥体罚，满是眼泪。不过这样严厉的教育，也还是有其效果，六岁时，严修即能作对，获得了老师的赞许。七岁时，严修从孙竹泉师习字，以纸作团，握诸掌心，可惜很快更换了老师，此法遂废。

　　八岁时，兄长严振开始学作试律诗，严修心中羡慕。一日，问兄诗首句平仄如何，兄长告知，此时恰好家中自鸣钟响，严修就说了句“钟响知时候”。严修幼时与兄在一起学习，受兄指导颇多，他在祝贺兄长四十岁生日诗中说：“余幼时与兄共塾，每师出则兄为理课，夜则即枕上教之，初作诗文，师辄奖契，其实皆兄宿诫也。”由于勤学，再加上兄长的指点，严修的进步很大。八岁时为父讲解《论语》一章，父有喜色；九岁时写试律诗，有“有声皆在树，无处不惊秋”之句，周玉山师评曰“句真惊人”。自十一岁起，严修从于筠庵师读，每月逢三日、八日作八股文，逢六日作律赋，皆限定当日交卷，搜索枯肠，苦不可言。

　　十二岁时，严修就随兄入场应试，榜发被黜，开始体味到科考之不易。十三岁再应郡试，所作试律诗获得考官称赏。十五岁应岁试，获得一等第七名，复试时有“天津八景”题，需各作七律一首，选作者仅严修一人，故最后出场。因此，人皆笑其呆愚，以为画蛇添足，不过由此也可见严修的不凡诗才以及他在科考中的谨慎求备之心。

　　由严修的幼学琐事，不难看出他的读书历程充满艰苦，尽管他在这种体制下获得了成功，却也充分认识到其弊端。如他在忆及读背《龙文鞭影》时感慨道：“至今检此书，无味且可憎。茫然不省记，一如读未曾。”这种死记硬背之学，与“经世致用”的思想是相背离的，这也是严修日后革新教育的根本原因。