伴随老城厢中鼓楼钟声的隆隆响起，12月23日，天津迎来建卫618周年纪念日。沧海桑田，星霜荏苒，天津早已发展成为繁华都市。在天津之眼永乐桥畔，相伴滚滚流淌的海河水，一组浮雕碑文，记述着天津的建城历史，让往来游人静静品读天津的过往与今时。而文章的作者，是一位耄耋老人。
南炳文，南开大学资深教授，中国明史学会学术委员会主席，在万卷史料中，笔耕不辍，耕耘了一个甲子。他所撰写的百余万字的纪传体《明史》，填补了我国长篇明朝章节体断代史的空白。作为明史权威学家，2003年，在天津即将迎来建卫600周年之际，南炳文接到了一项特殊的任务，探寻天津建城的确切历史，追溯这座“卫城”的建城日期。由此，在浩瀚书海中，拼接起时光的记忆。尽管明史典籍、各类著述浩如烟海，但是关于天津卫建城的记载，却并不多见。
根据历史学家研究发现，明清两代保存有完好的帝王实录，这是历朝历代记述历史最主要的材料之一。而南炳文先生，也在《明太宗实录》中找到了天津设卫建城的记载。南炳文介绍：“《明太宗实录》记载，我们设天津卫是在永乐二年的11月，经公式推算，从阳历上，是那一年的12月23日。我们先是建了天津卫，然后是天津左卫，到永乐四年，又建天津右卫。”
根据《明太宗实录》的记载，永乐二年，即1404年天津建卫，由此以来，天津设卫建城，拱卫京畿，镇守海门。而当时为什么要设立天津三卫，天津这片区域又有着怎样的特殊之处呢？
天津，原名直沽，本是一块退海荒地。从金代的直沽寨、到元代海津镇，当时，漕运河海并用。江南漕粮北运，直沽既是海船的终点码头，也是进入北运河航道的起点。每年，粮船万艘、商贾云集。人们操着南腔北调、携带东珍西宝，直沽，开始聚落人气，百物云集。
妈祖，就是在那时，乘着漕运之舟，来到天津。渔盐漕运，行船出海，人们都会祈求这位女神守护平安。今日，从三岔河口出发，西岸就是天津市区最古老的建筑群——天后宫，始建于元代泰定三年，公元1326年。
根据史料记载，就在天后宫建立70多年后，公元1402年，受到战火损坏的天后宫，得以重修。而这一工程的负责人，又在两年之后的1404年，负责起一项更为重大的工程，就是营建天津卫。他就是明成祖朱棣麾下著名将领陈瑄。在南炳文和诸多明史专家的考证中，陈瑄督理漕运三十年，负责全国漕运粮物。他全力疏通大运河，并在天津兴修百万粮仓。在他的治理下，被打通的运河，成为流动的“黄金水道”。
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