1918年12月19日《严修日记》云：“夜不成眠，思量南开大学事。”
为了实现筹办南开大学的愿望，严修毅然决定让张伯苓暂离中学校长的岗位，资助他去美国哥伦比亚大学进修。1917年夏，已经不惑之年的张伯苓真的乘舟到大洋彼岸，走进了那所于1754年创建的古老大学，重新当起学生，拜师著名教授杜威、基尔帕特里克、桑代克，研究教育理论。第二年，让儿子们凑足经费的严修，也跨越大洋，来到美国，同张伯苓一起探求美国私立大学的办学经验。年届花甲的严修体衰多病，从北美的东面走至西面，考察学校。他还到“哥大”去听讲，用他掌握不多的英文词句直接感受现代教育理论的奥妙。有趣的是，他还借助类似今天的“家教”方式，请每天到“哥大”上课的张伯苓晚上来给他授课，他像个接受“家教”辅导的学生，在他的住处沏好香茗，预备好做笔记的笔墨纸砚，边听边记，提问切磋，甚至有时还有辩论。这种“家教”，从1918年7月7日起，一直讲了二十四五次，每次都有两三个小时，严修记了厚厚的一本笔记。这是一本极为珍贵的资料，集中体现了严修、张伯苓考察美国教育的感受，也反映了他们的大学理念和办学思想。居留美国五个多月，严修对美国教育制度、大学经验、学校筹款和教学管理有了比较具体深入的了解。
1918年11月他与张伯苓回国，船过日本，得到了儿子在东京病故的噩耗。晚年丧子对于严修不能不说是—个沉重的打击，但是严修强压胸中翻江倒海的悲戚，依然支撑着会见周恩来等在东京留学的南开学子，仍然思考着如何建立大学。12月19日自东京起身，12月23日火车过山海关，《严修日记》记载：“与范（学濂）、张（伯苓）、孙（子文）三君论学事。”
回到天津后，严修、张伯苓正式宣布了建立南开大学的决定。严修不顾旅途劳累，春节刚过，强忍刚刚失去亲子的巨大悲痛，就与张伯苓赴北京遍访蔡元培、胡适、陶孟和等人，征求对办大学的意见。又亲赴北京、保定、山西、南京等地会见梁士诒、周自齐、曹汝霖、曹锟、孔祥熙、阎锡山、李纯等人，为南开大学筹募经费。严修自己还带头为大学提供物质帮助。1919年捐购书款两千美元，又捐中文典籍三十余种数百册，1922年捐地五亩多，折款一万八千元。1924年又将《二十四史》《史通》等数十种古籍赠给南开大学图书馆。
1919年10月南开大学终于诞生，严修亲手树立起一所民办大学的旗帜。南开学校自开办到1927年，共得捐款一百二十万元，对其扩建发展起了决定性的作用。其中以严修出力为最多，严修为南开大学的创建、发展筹集资金，可谓竭尽心力。今年是南开大学建校百年，南开人要永远记住南开大学的奠基人严修先生。
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