《史记·游侠列传》对游侠的性格特征有明确界定：“今游侠，其行虽不轨于正义，然其言必信，其行必果，已诺必诚，不爱其躯，赴士之阸困。既已存之死生矣，而不矜其能，羞伐其德，盖亦有足多者焉。”《史记》卷八十六又专列《刺客列传》，刺客豫让、荆轲甘愿以性命报恩，实现人格信念和道德理想，重名好义的精神与游侠似无二致。但司马迁只把他们归入刺客，而不认同为游侠，这大约是游侠有时也为不平而去行刺，而刺客平时未必行侠，他们是报知己之恩，甘心舍命相报，刺杀政敌，以性命赠人，不畏死。游侠虽同刺客一样重然诺，轻生死，可在立身行事的动机上，并不只为了报恩，而是施恩以仁，这是刺客与游侠的本质区别。

　　值得注意的是，司马迁在《鲁仲连邹阳列传》、《季布栾布列传》中，按区域、身份将游侠分为布衣之侠、闾巷之侠、匹夫之侠与乡曲之侠，均属于游走民间、仗剑独行的侠。后来，游侠开始呈豪强化群体化的趋势。汉刘邦三尺剑起家，萧何、韩信、张良以及英布、彭越，均来自下层游侠。这时期的侠，按东汉荀悦在《汉纪》中所下的定义：“立气势，作威福，结私交，以立强于世者，谓之游侠。”他们带有豪强化的特征，逐渐丧失了游侠的根本精神。因此自东汉起，先秦时代的游侠已经褪色，游侠与豪侠的界限越来越模糊。《三国志》中被陈寿称为侠者的刘备、关羽、曹操和孙权，凭借武功、勇力、智谋向军界流动，以结拜或家族集团形式聚成豪侠帮派，组成军事政治集团，割据自立，逐鹿中原，争霸天下。

　　侠的分流发轫于秦汉，深化于魏晋六朝，至唐已趋向成熟。唐人小说始为侠客提供了诸种形态，如游侠、义侠、盗侠、隐侠、豪侠以及剑仙类的侠客。鲜明的人物性格、曲折多变的情节，以及超凡入圣的轻功、内功、暗器、剑术等，盖为后世小说家所本。

　　宋明以降，武侠小说远无唐人小说神韵。话本小说描述的游侠们浑身透着市民的俗气，绿林、武林，豪强混杂，侠义行为带有世俗的个人色彩，政治色彩不像秦汉时那么浓厚，在一般情况下也遵守公共关系的准则，承认官府的存在，原始野性有所减弱，江湖义气在侠的观念中占据重要位置。《水浒传》深刻叙述了由独行侠结伙为豪强集团，再接受官府的招安，剿杀别个反叛集团，最后头领被中央政权统治者毒死的悲剧过程。

　　至于清代《三侠五义》中的侠，甘愿充当皇家卫士，自觉维护王朝法制，从而被朝廷封官进爵。只有北侠欧阳春尚存游侠遗风，不求官职，漫游中铲除不平，不时还协助官府缉拿叛党。这是游侠们与时共进，提高了法治觉悟，还是对游侠精神的背叛？