本报讯(记者 陈瑜) 西班牙考古学家在西班牙北部阿塔普埃尔卡山区发现了一块距今约有120万年历史的人类下颌骨碎片化石，化石显示的年代比很多专家对人类在该地区出现时间的设想提前了40多万年。27日的《自然》杂志刊登了这一发现。
考古学家是去年在阿塔普埃尔卡山区的一个洞(发现这块化石的。这一化石碎片长约5厘米，带有几颗牙齿，尺寸较小，据推测应为女性所有。
西班牙洛维拉·依维尔基里大学考古学教授卡欧达尔德·沃内尔是这个考古队的负责人。他认为，这是该地区迄今所发现的最古老的人类化石。而此前欧洲最古老人类化石为1997年发现的一块距今约70万年的人类颌骨化石，也发现于阿塔普埃尔卡的一个山洞内。一直以来，它使很多人类学家认为直到50万年前，才在西欧出现了远古人类。而现在看来，在非洲或者亚洲移民到达欧洲之前，这里就已经有古人类生活了。考古队还发现了石器与制作工具的石片，以及许多老鼠、狐狸、熊等动物骨骼化石。从这些石器和动物骨骼看，和今天的西班牙人生活习性类似，西欧的古人也嗜好吃肉。
考古学家将这两块年龄差别巨大的化石归为人类进化链条的同一环节：“先驱人”———尼安德特人和智人的共同祖先，尼安德特人主要分布在中东和欧洲，生活年代距今20万至3万年；智人足迹遍布全球，生活年代距今20万至10万年之间。
人类起源学界一种普遍观点认为，人类进化分几个阶段：“能人”生活在距今约250万至180万年之间，“直立人”产生于距今约200万年前。“能人”进化为“直立人”，“直立人”又进化为现代人的祖先———“智人”。按年代推断，在阿塔普埃尔卡最新发现的这块化石属于“直立人”。这表明，人类涉足欧洲大陆比我们想象的更早。
新化石的发现为200万年前古人类部分走出非洲，来到高加索地区，之后再进入欧洲不同地区的理论提供了有力证据。此前已知非洲以外最早的古人类化石出现在格鲁吉亚共和国境内，距今约有170万年的历史。新化石提供的证据表明，直立人从非洲到达亚洲后，其中一部分开始返回，向欧洲西进。考古学家认为，在旅行过程中，滞留在西班牙北部阿塔普埃尔卡地区的群落逐渐进化成一个独特的人种。
伦敦自然历史博物馆的人类起源学专家克里斯·斯特林格说，古人类进入欧洲的时间在学界一直存有争议。阿塔普埃尔卡新人类化石的发现是考古研究的重大进展，但卡沃内尔领导的考古队还需要修补一些模糊的地方。
首先，新发现的颌骨化石只是碎片，在1997年同一地区发现的古人类颌骨化石上，该部分正好缺失。在无法相互对比的情况下，将两块化石归为同类“先驱人”，有些牵强。
另外，考古队将新化石与在格鲁吉亚德马尼斯发现的人类化石挂钩，认为它们“类似”。但仅凭一块残缺的下颌骨化石尚不足以覆盖几十万年的人类进化链上的“空缺”，太大的时空跳跃也需要补充证据才能让人信服。不过他认为，这项考古发现的确证明了人类祖先走出非洲之后，由亚洲西部向欧洲南部扩张的线路。而在5年前，考古学家对此还无法肯定。
卡沃内尔则认为，新发现表明欧洲大陆古人类历史可以向前推进，不排除在欧洲大陆会再发现存在更久远的古人类痕迹的可能。
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