一幅完美的地图，是由多方面的要素汇集而成。地名作为要素之一，对地图而言，可谓如影随形，不可分割。就其自身而论，不仅具有表示地理之名称与位置的基本功能，而且还具有其它一些颇为重要的特殊作用。
地名的特殊作用很多，但归纳起来主要有三种：其一，地名体现国家的领土主权。例如：在南大西洋，有一个尽人皆知的群岛，岛名有两种拼写，一为西班牙语拼写：Islas Malvinas马尔维纳斯群岛，二为英语拼写：Falkland Islands福克兰群岛。这是由于在阿根廷与英国之间一直对该群岛的主权归属问题存在着争议，以致引发了1982年的英、阿马岛之战。因此，在岛名的命名上，体现了各自的立场。其二，地名反映历史的变迁。这是指地名的更名显现了历史发展的过程。比如：在荷兰的北部，有一片长约80英里的水域。早期的名称为Flevo Lacus弗莱福湖。13世纪时，由于海水的大幅度上升，致使该地被水淹没，形成一片汪洋，于是，人们将它更名为Zuider Zee须德海。1927-1932年间，荷兰人民在此地修筑了一个横贯须德海的大坝，即众所周知的围海造田工程。他们将大坝内的海水抽干，又将艾瑟尔河水引入其中，形成了一个淡水湖，此地又被更名为Ijsselmeer艾瑟尔湖。由此可见，地名的每一次更名都意味着一个历史的转变。因而在历史研究中，地名所起的作用是不可轻视的。其三，地名的内涵相当的丰富和广泛，它包括了“历史事件”、“人物纪念”、“名胜古迹”、“山水物产”等许多方面，从中折射出人类社会活动的色彩。通过地名，可使人们获取许多历史知识。例如：在布宜诺斯艾利斯市中有一个Parque Tres de Febrero2月3日公园，这个名称来源于卡塞罗斯战役。那次战役发生在1852年的2月3日，是民族英雄圣马丁率领的骑兵团粉碎了西班牙的殖民压迫首战告捷的日子。为了纪念此次战斗，故而以其命名。又如：加拿大艾伯塔省的东南部有一处世界文化遗产，名为Head-Smashed in Buffalo Jump野牛跳崖处。这个名称引出了这么一段故事：在北美的大草原上，居住着许多印第安人，他们靠狩猎为生，但他们猎取野牛的方法极为奇特。当发现野牛后，就在后面拚命追赶，直到将牛驱赶到悬崖边，这时，野牛走投无路跳崖而亡。当年土著人的原始文化从地名中可见一斑。
总之，地名犹如一部百科全书，给我们提供了许多历史方面的知识，是人们用来认识世界的重要工具之一。
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