改革开放以来，我国进入了城市化快车道。当众多的“地区”改为地级市、县改为县级市时，取个什么名字好？这让当地官员们颇费思量。
以单个汉字为名的县改为市，该叫什么？如万县、霸县，是不是改为万市、霸市？这是一个难题。一开始人们摸不着门道，于是广东出现了梅县市，四川出现了万县市(现属重庆)、达县市，这些究竟是县，是市，是地级市，还是县级市？读着绕口，想着费解，含糊不清。后来，人们逐渐找到了办法。那些古时候曾经设过州的，加上“州”字，古代没有设过州的，加上“城”字。如四川万县更名为万州市(后改为重庆市万州区)，河南林县更名叫林州市，山东邹县更名为邹城市，辽宁金县更名为金州市(后改为大连市金州区)。
城市扩张使一些本来相距不远的城市合二为一，新组建的城市该“继承”谁的名字？这又是一个难题。集武昌、汉阳、汉口三镇名字的首字而成的武汉市，为这种城市取名提供了一种借鉴。但是，这个办法更多的时候不灵。距武汉不远的荆州、沙市两市合并，取名荆沙市，两个城市本来都是尽人皆知的名城，新名却“尽人皆不知”。用了几年，当地人也觉得不对劲，又改回了“荆州”，这才让这个我国“元老级”的地名得以延续。与荆州同样著名的襄阳就不那么幸运了，上世纪五十年代，随着共和国工业化浪潮，在两个历史名城襄阳、樊城的基础上发展起来一座鄂北新城，被命名为襄樊，显得不伦不类。虽然近年来有人提议改回“襄阳”，但襄樊之名已经被使用了两代人时间，更改回去难度不小。
一些历史悠久的地名在城市发展中被淘汰，引起了人们的关注和争论。改名争议最大并见诸报端的是安徽的“黄山之争”。皖南地级黄山市，所辖范围古称徽州，解放后称徽州地区，行政公署驻地为县级市屯溪。也就是说，“黄山”从古以来只做山名，从来没有成为行政区划名称。1987年，徽州撤地设市，为增加在海内外的影响，新组建的地级市定名黄山市。反对者认为，以山名为市名，城山不分，混淆了黄山、黄山风景管理区、黄山市、黄山区等地理概念。同时，放弃了“徽州”，使安徽省从此有“安”(安庆)无“徽”，割断了地域文化的传承，他们主张恢复旧名，将黄山市改为“徽州市”。而支持者认为，在世界范围内，黄山的名声远远高于徽州，以山名为城名，有利于黄山市走向世界，而且黄山市也已沿用十年，改来改去劳民伤财，不利于城市发展。
同时，城市化的进程也使一些本已消失的古地名重现生机。山东益都县撤县建市时，没有继续叫益都，而是更名为青州市。益都属青州故地范围之内，青州又是中国古代九州之一，名声远远比益都响亮，建市后反映良好。
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