天津有一种“方位词”加“开”字的地名，如“南开”“北开”等，这在国内城镇地名中是极为少见的。“南开”这个地名，最初是指旧城西门外以南的开洼荒地，就是今天南马路和南门外大街相交的西南一带地区。明朝时，这一带一片水泊，芦苇丛生，明代天津八景之一的“南原樵影”就指此地。明永乐初年在此驻扎军队，屯田垦种。清康熙年间，开辟洼地为稻田。明代“津门八景”的“定南禾风”，就是对当时南门外稻田风光的艺术化的描写。清代1901年城垣拆除后，居民逐渐南移，此地才逐渐开拓为城区。民众仍习称“南开”，其地名理据就指旧城以南的开洼地。
1903年，比利时商人在西门外广仁堂(天津最早的教养院)的南部，营建了电车公司。1907年天津第一私立中学堂迁到电车公司之南，遂改名为“南开学堂”。电车公司和南开学堂是南开地区走向繁华的标志。尤其是南开学堂，学校以地为名，但这个寻常的地名却因南开大学、南开中学的声誉而名扬五洲。在天津人的话语中，“南开”这个地名的语义所指，须依据上下文的语境进行判定，如说“南开、红桥”，这里的“南开”指区名；如说“南开、天大”，这里的“南开”指南开大学；如说“耀华、南开”，这里的“南开”指南开中学；如说“娘家在城里，婆家在南开”，这里的“南开”指区片名。“南开”作为和小白楼、小树林、丁字沽等同类的区片名，其地域范围大致北起南马路，南抵原墙子河，东至南门外大街，西至南开五马路、广开大街一带。所辖区域包括南门西、西门南、蓄水池、炮台庄四个街道办事处。
“北开”最初是指天津城北门迤北的开阔地带，今指红桥区东部河北大街与北营门东马路交会处东南一带，东临北运河。清光绪年间，周盛传因镇压捻军有功，受赐在此建造祠堂，即周公祠。此后逐渐形成卖艺场地和旧货市场，黑白铁作坊也集中于此。
“老西开”原指位于天主教堂(今滨江道国际商场附近)以西一带的开阔地，后泛指南京路与营口道交会口以西一带。
“西广开”地区在清朝时是城南的旷野墓地，仅有清康熙、乾隆年间所建的育黎堂、掩骨会、白骨塔等几处建筑，当时人们习称此地为“白骨塔”。1901年随着城里居民南迁，“南开”形成。此地成为“南开”再向西扩展的开拓地。随着南开民居建筑不断向西开拓，这一带逐渐繁荣起来，故名“西广开”。其字面义就是城西宽广开阔的新建繁华区。现在，西广开已成为南开区的区片名之一，泛指南大道以南，长江道以北，南开区片以西，墙子河以东的地域。由“西广开”又派生了“广开大街”“广开新街”“广开后街”等地名。
天津有南开、西开和北开，惟独没有东开。前些年曾有人询问笔者：“天津为什么没有东开？”当时笔者回答：“东门外面对海河，没有开洼旷野，何来东开？”其实，“东开”也是天津的老地名，位于河北区东南部，指现王串场一带广大地区。清同治九年(1870年)《续天津县志·郡城壕墙图》就明确标有“东开”之名。因清末乃至解放之前，“东开”地处僻野，人迹罕至，其发展远不及“南开”“西开”等地，故“东开”之名渐渐隐没无闻了。
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