地处华南经济圈、西南经济圈与东盟经济圈的结合部、与东部、中部和西部三大地区相连的北部湾城市群，在中国与东盟、泛北部湾、泛珠三角等国际国内区域合作中具有不可替代的战略地位和作用。正因为它拥有这样独特的区位优势，所以在中国-东盟自由贸易区次区域合作发展中担负着重要的历史使命。
南开大学博士生导师李罗力分析认为，开展泛北部湾的合作，就是把原来中国与越南的环北部湾经济合作，延伸到与北部湾海域相邻的南海沿岸的东盟国家。推进泛北部湾经济合作，就是我们要与海上东盟国家、东盟东部增长区进行合作，使之成为中国-东盟自由贸易区建设框架内的一个新的次区域合作项目，具有重要的战略意义。
首先，有利于全面丰富和深化中国-东盟合作的内容。中国-东盟区域合作原来只有大湄公河次区域合作这一机制，现在提出泛北部湾经济合作，就进一步丰富和充实了中国与东盟合作的内涵，拓展和深化双方战略伙伴关系，推进海上东盟建设，实现陆地合作与海上合作的结合。有利于扩大区域市场和经济发展的空间，创造新的、更多的经济增长点；有利于共同吸纳与更合理地运用国际资本和外部资源，促进在更高水平、更深层次上的国际经贸合作。
其次，有利于加快推进中国-东盟自由贸易区建设。按照协定，中国-东盟自由贸易区将在2010年建成，而加快推进泛北部湾经济合作可以形成有效的经济合作平台，有利于相关国家产生大量的贸易创造效应和投资乘数效应，给区域内相对落后的地方带来更多的财富和就业机会。
三是体现东盟相关国家的共同愿望和要求。东盟经济发达地区集中在东部临海区域，而北部湾正好介于东亚与东南亚之间模式重要的海上交通枢纽。通过泛北部湾经济合作，区域内各国充分发挥海洋优势和比较优势，促进产业转移与分工，合力提升本地区的竞争力。这条海上交通“大动脉”，理应被打造成为中国—东盟自由贸易区的合作产业带，把“弱-弱”型合作转变为“强-强”型合作。
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