周恩来总理继1951年2月和1957年4月两次回母校南开大学之后，1959年5月28日又一次来到南开园。
周恩来总理在几乎一天的时间里，一连视察了教学楼、实验室、资料室、学生宿舍、图书馆、外语教室、研究所，每到一处就和师生们亲切交谈，仔细了解教学、科研、学生学习和生活等各方面情况，特别关心教学质量的提高和母校的发展。
视察当天上午10时，周恩来总理在第一教学楼客厅听取了学校党委书记高仰云、教务长吴大任、副教务长滕维藻的汇报，询问了学校情况，并饶有兴致地谈到旧南开的一些轶事，随即来到图书馆东侧广场，向聚集在那里的全校师生发表讲话，勉励大家贯彻执行党的教育方针，使南开大学更好地为社会主义服务。结合20世纪50年代末国家的经济形势，他向全校师生着重讲了积累和消费的关系问题，强调建设社会主义需要几代人艰苦卓绝的努力，要正确对待当前的困难，厉行增产节约，要在青年中提倡讲建设，讲积累，讲贡献。青年人看问题、想问题，都要从我国有六亿五千万人民这个根本观点出发。他说，你们都是人民的儿子，你们时刻不应该忘记人民，要正确处理国家、集体、个人三者的关系，正确处理目前利益和长远利益的关系，从而树立起革命的人生观、世界观。中午1点多钟，周恩来总理来到职工食堂，走进厨房与炊事员热情握手，了解教职工的伙食情况。已经开完午饭的炊事员们要为总理做饭。他委婉谢绝，亲自买了两个窝头，一份熬小萝卜，与陪同的同志一起简单用了午餐，来不及休息，便到第二教学楼参观化学系高分子实验室，到第三教学楼参观物理系土法上马的β谱仪。他详细了解了教学、科研和生产相结合的问题，指示教学、科研必须结合生产，必须为无产阶级政治服务，为社会主义革命和建设服务。
周恩来总理这一次到南开视察，主要是考察了解高等教育情况，调研1958年教育革命后出现的问题。他在视察中明确提出，大学要贯彻党的教育方针，教育要与生产劳动相结合，要很好地为社会主义服务，培养有社会主义觉悟有文化的劳动者。他反复向学校负责人强调，学校的主要任务是教学，学生的主要任务是学习，这个主导方向不能动摇，这个方向不能改变，片面强调生产劳动，冲击正常的教育工作，影响教育质量的提高，也不利于专门人才的培养。当时，康生提出要普及高等教育，天津市已划归河北省领导，当年南开大学招生名额已从上年的800人增加到1000人，学校还有继续扩大规模的打算。针对这一倾向，周恩来总理告诫学校负责人要正确处理规模和速度问题，不要盲目追求数量上的高速度和办学规模的扩大。他说，南开大学有三四千人的规模就可以了，现在不要去办万人大学。当听到学校负责人汇报说，因学校主要在河北省招生而对新生入学质量有影响时，他立即指示秘书记下来，与高教部联系。(后来南开大学恢复了在全国招生。)周恩来总理调研的重点之一是大学的教育质量。他十分重视减轻学生的学习负担。在化学系，他问几位女同学：“你们一天上几堂课？一星期有多少学时？累不累？”她们回答：“一天上七八节课，上午5节，下午两三节，一周有40多个学时。”周恩来听后，对陪同的教务长吴大任说，上午5堂课太多了吧？我以前上南开时也只有4堂课嘛！这样同学怎么受得了！他对同学们说：“你们有意见可以向教务长提出来嘛。”周恩来总理强调，提高教学质量要与培养学生成才联系起来，学生要德、智、体全面发展。他深入教室、图书馆、实验室、学生宿舍了解情况：在化学系与同学座谈政治课教学问题；到物理系学生宿舍了解学生订阅报纸的情况，观览学生办的时事政治墙报；参加学生的“增产节约”讨论会，希望同学们努力学习马克思主义理论，读毛主席著作，关心国家大事。
周恩来总理希望青年学生勤奋、扎实、求新，要学好基础理论，掌握基础知识，练好基本功。当他走进外文系103教室时，提议让几个低年级学生用英语朗读课文，并告诉大家学习外语一定要打好语言的基本功。他在图书馆文科阅览室见一位历史系的同学正在阅读《饮冰室文集》，便翻开书的扉页说：“这是最早的一个版本。”他还请这位同学就当时郭沫若提出的“替曹操翻案”谈谈自己的看法，鼓励同学们解放思想，独立思考，参加学术讨论。他向一位中文系学生了解学习情况，并指出学中文的要有扎实文字功底，要会写诗、填词。
周恩来总理在视察中不仅关心学生的科学文化知识学习，而且关心学生的生活和身体健康状况。当时，“大跃进”的浪潮尚未过去，同时经济困难的阴影已经悄然迫近。他深入学生宿舍查看学生的被褥厚薄，查看学生寝室的日光灯亮度是否达到标准。当发现每一寝室住8位同学，只有4人能在寝室里上晚自习时，立即提出，学生的住宿条件应当逐步有所改善，先要做到每屋住6个人，第二步达到住4个人。他告诉陪同的学校负责同志，要关心师生的生活，尤其青年学生正在长身体阶段，一定要保证他们健康成长。他还语重心长地说，同学们吃一顿饭，至少要有40分钟的时间，否则就容易得胃病，并要求同学们注意劳逸结合。为了观察学生体育锻炼的情况，周恩来总理还一口气登上学校图书馆5楼的楼顶，俯瞰运动场上学生们的体育活动。
科学研究是提升高等学校教育质量的重要途径，也是学校服务社会的重要手段。周恩来总理重视高校的科学研究。他在参观化学、物理、经济等学科的实验室和研究所时，深入教师和科研人员之中，详细了解有关科研方向、科研课题、校办工厂等方面的情况。他着重强调，高校要重视基础理论研究，同时科研工作要为国家经济建设服务，为生产服务。他对化学系合成的离子交换树脂准备投入批量生产很感兴趣，询问主持这项工作的青年学者何炳林：“生产规模多大？原料有无问题？价格贵不贵？”他听了回答后高兴地说：科研与生产结合起来很好，这样可以理论联系实际。他勉励这位冲破美国阻挠回国不久的留美学者要为祖国贡献自己的聪明才智。
周恩来总理深知，改变我国科研水平落后的状况，必须吸引大批留学生回国服务，强调既要奋发图强、自力更生，又要努力学习国外先进的东西，学习的态度要谦虚谨慎。他在参观化学系另一个实验室时，当听到这里的科研项目主要用于防备原子战争人体中毒时，便向科研人员了解这项研究在国外的进展情况。科研人员回答，国外还没有研究，文献上没有报道。总理当即指出，文献上没有，不见得人家就没有研究，有些科研项目国外是不报道的，我们一定要谦虚谨慎，提倡科学精神，要多干少说，认真学习外国的长处。
周恩来总理对南开大学的人文社会科学研究十分关心。他知道南开大学经济研究所早在20世纪30年代就聚集了一批经济学家，在何廉博士领导下独辟蹊径研究中国经济问题而闻名遐迩。这次视察经济研究所时，详细了解了该所研究的课题。研究人员汇报了正在研究的人民公社问题。周恩来总理指示，人民公社是新的事物，你们要多下到农村去，深入调查研究，搜集更多的材料，不要忙于下结论。他还问到何廉、方显庭、吴大业等经济研究所的老人。当他问到吴大任的哥哥吴大业，并说可以请他从国外回来时，吴大任说，他有一套资产阶级经济学理论。周恩来总理说，那有什么，让他回来，我们欢迎。周恩来总理还对解放前南开经济研究所给予肯定，明确表示：研究所的许多东西和一些研究方法还是可以利用的。我们过去在解放区研究国民党统治区的经济，还是要看南开经济研究所编的物价指数嘛！他勉励研究人员继续把经研所办好，不仅要研究国内经济问题，还要加强世界经济问题的研究。总理的讲话为南开经研所继承传统指明了方向。
周恩来总理对母校未来的发展寄于厚望。他满怀深情地表示：“这个南开在新的时代，有新的校风，有新的教学特点，要保证质量，真正能够很好地为社会主义服务，为将来共产主义服务。”
周恩来总理第3次视察母校已经50年了。50年来，南开大学牢记周恩来总理的殷切期望，发扬优良办学传统，服务社会，取得了巨大成就。今天，我们纪念周恩来总理视察母校50周年，就要进一步坚持南开道路，发扬南开品格，光大南开精神，推动科学发展，努力建设国际知名高水平大学，为科教兴国的宏图伟业做出更大贡献。(作者 梁吉生)
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