在中国近代教育家中，有一位热心体育而又精通体育，被称为“中国注重体育第一人”的，他就是张伯苓。

　　由于家庭不富裕，张伯苓读了几年私塾后便报考了不用缴纳学费的北洋水师学堂。在水师学堂学习5年，中国士兵体质差、被西方人讥笑为“东亚病夫”的严酷现实深深地刺激着他。1894年张伯苓以全校第一的优异成绩毕业，开始服务于北洋海军。他意识到强健的体魄对于个人、社会乃至整个民族的发展都有着极其重要的意义和作用，提出了“强国必先强种，强种必先强身”的深刻思想。而体育，正是强国强种的重要手段。

　　1898年，严修聘请张伯苓主持严氏家馆，这也是张伯苓从事教育工作的开始。他除了讲授英文、算术、物理、化学外，特别增设体育课。他用鸡毛掸子作为跳高的跳竿，让严家子弟把辫子盘在头上，掖起长袍的衣襟，在鸡毛掸子竿上练习跳高。竿子要升高，就在椅子上加垫书本。家馆没有木马，就让学生曲身，两手撑膝排成一列，然后鱼贯腾越。

　　在南开学校，张伯苓真正将自己的教育理念付诸实践，而体育教育成为其中的重要组成部分。“教育里没有了体育，教育就不完全。”张伯苓一直强调每个学生都应该德、智、体、群育并进，对于南开的体育教学和体育活动的开展，他倾注了大量的心血和汗水。

　　作为一所刚刚建立起来的私立学校，南开学校的经费常常处于入不敷出的状态，但在体育教学和设施建设方面，张伯苓总是慷慨解囊，毫不吝惜。学校不仅修建了大操场，田径场、足球场、篮球场、排球场、棒球场和网球场也一应俱全，甚至连当时还不多见的冰球场也可以在南开看到。此外，还有单杠、双杠、木马、吊环、平梯、吊绳、跳箱等多种体育器械。

　　张伯苓不惜重金，聘请专业体育教师来南开任教。这些体育教师大都具有高等院校体育专业的学位，有的还有在外国大学体育专业进修或者留学的经历。体育课在南开学校一直受到高度重视，被列为和其他文化知识课程同样重要的必修课。南开中学规定，体育测验不及格，或者高中三年级以前不习满规定体育课的学生不能毕业。南开大学也明文规定，“须习满三年规定正科体育课程者始能毕业”。体育课还有非常正规的考试，分笔试与术科两种。笔试是考试各种运动规则，术科是考核实际运动成绩，及格标准是：田径百米最低14秒跑完，球类篮球一分钟进球筐7个。此外，跳高、跳远、标枪、俯卧撑等，也都有一定的具体数量标准。张伯苓在南开实行体育与运动“双轨制”，即除了规定每周三小时的体育课之外，还鼓励同学们积极参与课外的体育活动。每天下午四点，同学们自觉放下手中的书本，一身轻松地在运动场上一显身手，教室里面很少再有同学埋头苦读。有时，张伯苓那高大的身影也会出现在操场上，和同学们一起参加体育活动。

　　张伯苓认为体育运动还能培养学生们胜不骄、败不馁的体育精神。他还具体阐述如何看待胜败等问题：“本校开运动会时，各班皆力争第一，宜也。然二十余班，不能皆得第一，终必有失败者。失败之后，尤须加意练习，毋得因是沮丧也。西人有言：为赢易，为输难。输非难也，输而能不自馁、不尤人斯难耳。此种精神，为中国少年人所最要者，汝等共勉之”。在他看来，真正的体育精神乃是一种以积极向上的精神创造最佳成绩以及以豁达乐观的情绪和心境来对待失败的态度。(符德新)