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“你是中国人吗？你爱中国吗？你愿意中国好吗？”这是张伯苓校长于1935年9月17日新学年“始业式”上，让南开大学新老同学自省的三个问题。
演说中，张伯苓主要谈了两个主题，一是“认识环境”，二是“努力干去”。这里的“环境”指的是时局，这一年的不同之处，正是“环境有了许多的变化”。
“九一八”事变东北沦陷后，华北随即面临着日寇的蚕食。时局板荡，令张伯苓忧心忡忡。他感到，必须要通过一次演说，和全校新老同学“稍微谈谈现在的情形”。在演说中，张伯苓并没有对同学们谈及学校遇到的困难，也没有过多描述外敌的凶恶，他强调的是中国人、南开人自己应如何认识这样的环境。
最令张伯苓感慨的，是已处于危墙之下，人们还不能团结一致。不仅如此，很多人甚至没有意识到“不安全”。张伯苓语重心长地对同学们说：“希望我们南开的人，都有这个感觉。”
“认识环境”之后，重要的是“努力干去”。怎样去干？张伯苓提出了三个要点，要公、要诚、要努力。之所以要“公”，是因为很多人太自私、不能合作。之所以要“诚”、要“努力”，则是因为许多人爱耍小聪明、敦厚不足，做事总是浅尝辄止、知难而退。
讲到自私这个话题，张伯苓痛心疾首。他说，自己曾经面对小孩子做过一次讲演。问他们：“中国人多不多？”小孩子们说：“多。”又问：“中国强不强？”说：“不强。”“为什么不强呢？”小孩子们回答：“不能团结。”张伯苓说，这个道理小孩子都懂得，但是实际上很多人却做不到。这是知与行的不统一。他让学生们想一想：“我真爱国吗？我自己对公家有好处吗？我自己对公家有害处吗？”张伯苓要求学生们每天都要想上三回。这可以说是“南开版”的“吾日三省吾身”。通过对每日行动的自省，将为公为国的精神从“知”的层面，落实到“行”的层面，实现知行合一。
他说，很多人有一个毛病，就是太狭隘。讲到此处，张伯苓提出那三个振聋发聩的问题：
你是中国人吗？是！
你爱中国吗？爱！
你愿意中国好吗？愿意！
这“爱国三问”无异于醍醐灌顶，激发了学生们的爱国之志。张伯苓对学生们说，如果你是中国人、爱中国、愿意中国好，那么就改掉自私狭隘的毛病，为国家为公团结起来！他希望南开人要从自己做起，“由一班、一个学校起下功夫，练习为公”！
“爱国三问”让初入南开的学子们真切感受到了国家的危难和南开人的责任，不少同学从此投身到救国运动之中。两年后，日寇伸出全面侵华的魔爪，滋育爱国精神的南开校园成为日军炮火攻击的目标，举行过一场场南开大学始业式的秀山堂被炸毁。不过，正如张伯苓校长所说：“被毁者为南开之物质，而南开之精神，将因此挫折，而愈益奋励！”作为南开精神核心要义的爱国主义精神，自此更加深刻地扎根在一代代南开人心中。
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