《说文》：“天，颠也。”指人头，“大”“上”是其本意，甲骨文中的天没有神秘含义，但在《尚书·盘庚篇》则是神秘和至上神之意。

　　周代商后，“天”有说不尽的含义，要之，有自然性的天和神格化的天，“皇天上帝”一直作为万能的主宰者而受到人们的尊奉，东汉郑玄说：“上帝乃天之别名。”帝王就是皇天上帝的人格化的体现，故帝王又称天子。从文献记载看，西周成王开始自称“天子”，具有神人合一的含义。政治的基本特征是：家国合一，帝祖交混，政教一元，宗教化的宗法制度支配着整个社会的生活方式。中国古代祭政合一，是古代王权与生俱来的一块胎记，只有天子才能祭天。

　　“天子”之称本来已经神化了帝王，但君王们还嫌不够，干脆径直称“天”。看到“天王”“天元”“天公”“天父”“天皇”“天皇大帝”等类似概念，需要细细分辨，它既可以指天神，也可以指帝王。

　　君王为天之子，受命于天，代天施治，君是天选定的“民主”。

　　“天子至尊也，神精与天地通，血气含五帝精。”帝王通神或即是神。天是人的曾祖父，天和天子是父子关系，这就在观念上把宇宙世界也神秘化和宗法化了。君主代天行事，君命即天命，“人主立于生杀之位，与天共持变化之势”。“唯天子受命于天，天下受命于天子，一国则受命于君。”天是泛宗教性的崇拜对象，而天子则是教主，其他宗教基本都处于王权之下，或受王权支配，其中包括孔教。

　　在传统思想中“奉天承运”是个大命题。先哲虽有“天听自我民听”的哲言，但只有天子才能奉天承运，在悠悠的岁月里与“奉天”含义完全相同的词很多，唐以后帝王的尊号、谥号一开头，大多是什么“统天”“法天”“仪天”“应天”“感天”“体天”之类的词，表示帝王同天有着特殊的关系，是天命的体现。这里仅举几位雄才大略的帝王有关之论。隋文帝说：“帝王岂可力求！孔子以大圣之才犹不得天下。”唐高祖说：“帝王自有天命，非小子所能取。”唐太宗说：“帝王之业，非可以力争者矣。”朱元璋说自己“本无意据有天下”，做皇帝是“天特命之”的结果。清太宗说：“天运循环，无往不复，有天子而废为匹夫者，亦有匹夫而起为天子者，此皆天意，非人力之所能为也。”司马光的以下说法大体代表了思想界的主流认识：“王者受天命，临四海，上承天之序，下正人之统。”

　　我们应特别注意“奉天承运”这类套语的政治文化意义及其潜移默化的功能。就政治意义而言，“奉天承运”和“听天由命”凝结了中国传统思想文化中有关“决定论”的最基本内容，将宗教意识、宗法意识与政治意识交织在一起，将神性与理性交织在一起，是传统政治文化中历久不衰的支配性的范式。同时也是人们的政治认同的最高价值准则。就潜移默化而言，只要在习惯和无意中接受了这些观念，天子就是无可争议的绝对权威，同时也就成为臣民社会定位的前提。

　　总之，天子称谓全面地论证了最高权力的一元性、神圣性和绝对性。清朝之后没有天子之称了，但“天子”一元化的观念和类似观念还以各种变体的方式存在和流行，汉语极为丰富，表达的方式层出不穷，很值得关注和清理。