叶先生于上世纪40年代初考入北平辅仁大学时，李先生正执教于该校西语系。当年，叶先生只是辅仁大学国文系的一名学生，虽然以前曾读到过李先生翻译的《简·爱》等小说，但从来没有想过要去拜望这位前辈学人。

　　他们相识的机缘，是叶先生于1948年抵台后，受业师顾随先生之托，向其好友台静农、李霁野、郑骞诸先生致候(当时，李先生已在台湾大学执教)。不久，李先生返回大陆。

　　上世纪70年代初，中国与加拿大建交，已定居加拿大的叶先生立即申请回国探亲。1978年，叶先生又提出回国教书的申请。次年，国家教委安排叶先生到北京大学教书。当时，叶先生获悉李霁野先生已经出任南开大学外文系主任的消息后，极为兴奋，当即致信李先生，叙述自台北晤别三十年间的种种变化，并告知其已被批准回国教书。很快，李先生复信，诚挚邀请叶先生到南开大学讲学。叶先生接受了邀请。

　　《李霁野文集》第九卷收录了其写给叶先生的多封信札。其中写道：“十分希望你能来长期任教……你系统讲讲文学史可以，选些代表诗文讲讲也可以，做几个专题讲座也可以。”“你在国内讲学的成绩有口皆碑，是应得的荣誉。你不仅没有按劳取酬，还自己花了旅费，并向南开大学赠送了不少书籍。”“南大既然请你来任教，我希望你能答应下来。”

　　《李霁野文集》第三卷中收录了李先生所作《赠叶嘉莹教授(二首)》：“一渡同舟三世修，卅年一面意悠悠。南开园里重相见，促膝长谈疑梦游。”“诗人风度词人心，传播风骚海外钦。桃李满园齐赞颂，终生难忘绕梁音。”其对叶先生的知赏之情，溢于言表。

　　叶先生在南开大学讲学期间，李先生对其在生活起居及课业、交通等方面之种种垂顾及安排，使叶先生深为感动，油然产生了一种极为亲切的恍如游子归家般的感觉，使其最终选择留在南开执教。