《礼记·礼运》说：“夫礼之初，始诸饮食。”也就是说，创设礼的初衷，是从饮食的分配开始的。围绕礼的活动，通常都少不了饮食，无论冠、婚、朝、聘、丧、祭、宾主、乡饮酒、军旅，饮食都是其中重要的环节。后来发掘出来的商周时期的青铜器，大部分是食器、饮器，如鼎、尊、爵、觥、觚、簋、斝、卮等，各有各的用处，各有各的等级。鼎，首先是煮肉煮菜的器皿，其次才是权力的象征。想要推翻一个王朝，叫“问鼎”，要夺人吃饭的家伙。而尊和爵都是喝酒的器皿，却又是高贵的意思。从人的最基本需要——吃喝出发来制定礼仪，这种影响力当然就无穷大了。直到今天，中国人的婚丧嫁娶、庆寿贺节，重头戏不还是饮酒聚餐么？

　　春秋时管仲讲，“王者以民为天，民以食为天”。《尚书·洪范》讲“农用八政”，第一就是“食”，可见统治者是多么重视吃的问题。西方人在治国的理念上与中国人有很大差异，从古希腊的亚里士多德开始，讲政治重视的是“治”，强调管理、监督、惩罚，后来西方的政治大抵围绕这种理念。而中国人的政治观念重视的是“养”，《黄帝内经》讲“五谷为养”，《孟子》讲“乐岁终身饱，凶年免于死亡”。中国农民起义直接的诱因往往是天灾引起的大饥荒。

　　至于吃什么，则有严格的等级分野。牛是最高贵的食物，最隆重的祭神祭祖的礼品叫太牢，用牛羊豕三牲，也是天子才有资格享用的。《礼记·王制》：“天子社稷皆太牢，诸侯社稷皆少牢。”少牢不能用牛，诸侯祭祀社稷只能用羊和猪。至于底层的贵族——士，也就只能吃些小猪、狗肉、鸡肉和鱼了。战国四公子之一的齐国孟尝君收了个穷门客冯谖，起初没显出什么本事，只有一把剑，连穗子都装饰不起，却在宿舍里用手指弹着剑，大声唱“长铗归来乎，食无鱼”。孟尝君听说了，就命人提高了他的住宿档次，给他的膳食标准中添加了鱼。可见鱼在当时还不是很高级的食物。不过，《诗经·小雅·六月》有“饮御诸友，炰鳖脍鲤”一句，是说周宣王宴请征伐猃狁凯旋归国的尹吉甫，特地加了几道不常吃的菜——炖甲鱼、鲤鱼刺身。这样看来，鲤鱼又是当时国宴上的珍品了。