张伯苓为教育事业可以倾其所有,自己却俭朴得几至苛求。教职员工的工资一涨再涨,最高的月工资已升至300元,已成为有名望大校长的张伯苓的工资却一直锁定在100元。有次张学良去天津拜访名人,转来转去怎么也寻不到张伯苓住所,最后才在一陋巷中找到他的简陋平房。惊讶不已的张学良,万万没想到名声卓著的张伯苓竟住在贫苦市民当中,过着一贫如洗的生活。
因公出差,张伯苓坐的是三等车厢;外出住旅店,张伯苓出门必带臭虫药,因为简陋的旅馆臭虫多;在市内开会时,张伯苓常常是步行前往。一次散会出来,服务员望着小轿车如云的停车场问他车号时,张伯苓答曰:“11号(意指两条腿)。”服务员一脸诧异,直到张伯苓走远了,才明白过来。
张伯苓把教育救国作为毕生信念,创办南开中学、南开大学、南开女中和重庆南开中学、南开小学,形成了著名的南开教育体系,为国家培养了大批英才,被尊为“中国现代教育的一位创造者”。在办教育过程中,他十分注重体育,是我国奥林匹克运动的最早倡导者和奥林匹克精神的最早传播人。他创立了多支足球、篮球队,同学生一起踢球,带学生骑自行车,给学生制造器材,为学生聘请名家。他说,“教育里没有了体育,教育就不完全。”
张伯苓节俭躬行一生,他去世时房无一间,地无一垄,亦无存款,亲人们仅在他的钱夹中找出6元7角钱。但他留下了庞大的南开教育体系、现代的教育理念和对祖国的一片赤子之心。