近日，现于美国加州大学洛杉矶分校任教的南开大学生物系1988届校友孙晖领导的课题组成功找到了帮助维生素A进入细胞的受体。这一成果解开了困扰科学家多年的维生素A代谢之谜，将有助于开发治疗维生素A缺乏症的新方法。
维生素A对人体非常重要，它的缺乏会引起人体免疫系统衰退，导致新生儿缺陷，成年人视力受损乃至失明。从饮食中摄取的维生素A大多储存在人的肝脏中，然后与一种名为视黄醇结合蛋白(RBP)的分子结合并通过血液传输。科学家此前曾推测说，细胞表面肯定有一个蛋白质受体，使得RBP-维生素A复合体得以进入，就好比一把钥匙对一把锁。30多年来，多个研究小组试图分离出帮助维生素A进入细胞的“分子锁”，但都没有成功。有科学家一度认为这一“分子锁”可能根本就不存在。
但孙晖坚信它的存在，并用实验加以证明。他带领课题组利用富含维生素A的牛眼球进行了研究，将牛眼球磨碎后制成溶液并在其中加入交联剂(crosslinker)。交联剂具有帮助蛋白质“粘连”在一起的作用。随后从上述混合溶液中提取出RBP分子，结果发现它附着在一种名为STRA6的蛋白质上。他们进行的一系列实验证实，STRA6蛋白质就是寻觅已久的帮助维生素A进入细胞的“分子锁”。此谜的解开，结束了科学界长期存在的困惑和争论，亦可能为解决维生素A缺乏症、失明等病症提供新的途径。
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